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“这次……”凯瑟琳故作神秘，“是一封直接寄去新门监狱的求助信件。”

“寄去新门监狱？”

听到这话，安妮的好奇心被大大勾了起来，“是寄给古多尔爵士的信件吗？”

凯瑟琳点了点头：“当然！不然还能是寄给谁呢。”

安妮：“那是谁寄来的信？又是什么信件？是他的朋友还是敌人呀？”

凯瑟琳非常诚实：“我还没想好。”

安妮：“……”

看到安妮的表情犹如吃干面包被噎住了，凯瑟琳噗嗤笑出声。

“哪里有这么快的！”她莞尔笑道，“只是我觉得，贝尔侦探向古多尔爵士求助，欠了个人情，也还回来才是。信件寄给古多尔爵士，他没法离开新门监狱，自然要委托贝尔侦探帮忙。”

构思案件可不是小事。

灵感一现固然好，可没有思路的时候，还是得依靠作者对市场、剧情和节奏的判断，稳扎稳打。

虽然还没想好具体案件，但凯瑟琳已经确认了事件框架。

写这种在杂志上刊登的短篇是有技巧和套路的。

从作者角度来看，凯瑟琳达成了最初目的——背离读者期待的古多尔爵士塑造的很成功。

不论是玛格丽特和安妮的反馈，还是钱伯斯先生的评价，都着重在爵士身上。

所以不管是哪个时代的人，都吃美强惨这一套嘛。

而相比较而言，侦探乔治·贝尔本人，就没什么存在感。

双主角叙事就是容易变成这样。这可不行，他到底是在外行走、负责断案侦查的侦探！凯瑟琳可不想贝尔成为书中的工具人，她决定第二个案子展开对侦探本人的刻画。

思路有了，就看如何安排细节。

安妮还不甘心，试图继续追问。可她话还没出口，玛格丽特就噔噔噔跑进书房来，散落的头发在空中飞扬。她只听到了最后凯瑟琳的话，自然而然接道：“没有灵感，就出去走走吧？我要去探望一下那天右脚受伤的男孩，你们去不去？”

凯瑟琳闻言一愣。

玛格丽特说的自然是之前她们去萨里镇邮寄稿件时，与卡尔·本森上尉一起在雨中救下的那个孩子。

“啊，”安妮这才想起来，“你去伦敦的时候，汤姆·内森——就是那个男孩的父母上门感谢了。”

“人家还带着礼物来的。”

玛格丽特提起来就很不好意思，“内森先生的衣服都打着补丁，却带了一整袋子的小麦粉。我想，也该去探望一下小汤姆。”

凯瑟琳猛然回神。

是了，但凡那名男孩有父母、有家庭，自然会登门感谢。

只是听起来内森一家经济条件不好，而罗斯金一家又是长河村有名的乡绅。不论是出于礼节还是体面，接受了穷人家的谢礼，就得找个借口还礼。

礼尚往来，才会有名声和朋友嘛。

当时就是姐妹三人参与救下小汤姆，这没有不去的道理！

创作之路固然重要，但日常生活也不能落下。

凯瑟琳赶忙起身：“他们可以带礼物来，我们也可以带礼物去。我去拿些牛奶和面包。”

…………

……

内森一家住的离长河村并不远。

趁着晴天，三位姐妹步行出门，也就走了不到两英里，来到了隔壁村子。

小汤姆的父亲去镇上做工了，是男孩本人出门迎接的。

只是如玛格丽特所言，汤姆·内森的家庭情况确实不好。

坐落在村子边沿的屋子潮湿狭窄，屋子里还黑漆漆的，家具、墙壁都呈现出破旧的灰败。

但这并不妨碍小汤姆的热情。

小孩子伤好得快，加上脱臼本来就不严重，他整个人都蹦蹦跳跳的。

看到他朝气蓬勃的模样，凯瑟琳就放下心来了。

骨头接对了位置，小汤姆年纪又不大，十余天就恢复，也是正常。

小汤姆热情招呼道：“罗斯金小姐！你们先坐下，妈妈，妈妈——快拿煤油灯来！”

回应他的是卧室里的一声咳嗽。

“来了。”

一道沙哑声音的来到客厅，内森太太一露面，刚刚落座的三位姐妹同时顿住。

拎着煤油灯的内森太太，身形佝偻、容貌苍白，她披着破旧的毯子，光看身形就是久病缠身，而她走到唯一的窗子前，凯瑟琳分明看到内森太太的下半张脸是畸形的。

牙齿基本掉光，下颌骨扭曲不堪，脸颊的肉也烂了大半，留下黑漆漆的疤痕。

她很不自在地侧了侧头，努力将自己藏匿在阴影之中。

“抱歉，小姐们，”内森太太开口，“我点了灯就走。”

“……没关系的，太太。”

玛格丽特流露出受惊的模样，却更是不忍，“您先坐吧。”

内森太太摇了摇头。

她从客厅的窗子边拿出火柴盒。抽出火柴一划，呛人的烟和臭味一并在室内扩散开来。

这是白磷。

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