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水墨胡同过来的，好一通挤啊。”

张悯蹙眉道：“舞弊？”

那进来的伙计应道：“可不是嘛。哎哟，那可怜的。说是刑部里审出来的，人瘦得就剩一层皮了，还跟门口站枷，要我说啊，不出两三日，人定没了。”

说话间，掌柜已包好了药递给张悯，又嘱咐了几句调养之法。

张悯一一听了，告辞出了药铺，但却没听伙计的劝阻，反是顺着前去看热闹的人流，往贡院门前去。

贡院门前，郑易之被刑部的番役牵至人前，五六十斤重的枷锁扛上肩膀，番役将将脱手，他就没忍住一声痛叫，连人带枷栽倒在地，紧着又被番役扯拽起来，狠言训斥，威吓了一番，这才勉强站住了。

他家小早就听了信，头几日匆匆忙忙地从城外赶了进来，然是穷困小门户，在京中哪里有倚仗。打听了几日，竟连刑部作何处置都不知道。今见郑易之被刑部带出来，却是离别之后头一回相见，见他狼狈至此，又在监里受了大苦，落得这样的下场，小的早就哭得迷了眼，唯有其妻顾氏，在人群之中护着家小人等，怔怔地不说话。

郑易之起先还悲伤有限，然见亲族悲泣，想起多年苦读，他未曾做过一样营生，一应用度都是家人供应，家业着实艰难，好容易有了举人的功名，妻儿食不果腹地替他凑足了上京的盘缠，母亲却因无钱，隐病不说，最后病死在他入场之前。他也算孤注一掷，就为把那憋了十几年的闷气一口吐出来，谁想刑部几日，他叫天天不应，叫地地不灵。过堂时除了自己的一张口，人证物证竟全向着江家那子弟，不过两三日，案子就审结了。判他先是站枷，后是流放。

想他三十来岁，满腹文章，至此，命里已下了妻离子散，绝路不可回的判词，一时心痛神伤，一口冷血直出口鼻。

围观之众间，不乏今科下场的贡生，见郑易之形容凄惨，悲声大放，当众呕血，难念共情惊心。

其妻顾氏见此，忙将一方帕子求番役递上，番役准递之后，她径直挣扎起身，踉跄上前，对郑易之道：“天下以读书为高，做官为上，既已为君之妇，见父母殷切，家小期待，只得叫你也走这条道。这十来年，家中揭不开锅的日子常有，要说我不怨恨，那是诳话。可不管怎么说，我知你虽固执，却也是清正之辈。就算考而不中，也不令家小蒙羞。听信来京时，原想你是遭人诬陷，或另有苦衷，可今日，既已审准，你行无耻舞弊之事，将王道、国运皆践作粪土……”

她说得郑易之浑身颤抖，而她对此人又是恨又是怜，泪流满面地沉默了一阵，终是狠心道：“郑郎，若你穷病一生，我定不辞去。而你今上污先祖名声，下令我辈不耻，今我请辞，唯愿护你郑门幼子，不沾你的污名。”

说完掷帕而去。

郑易之见她如此，心中的委屈和绝望顿化一阵熬身炸肉的烈火，烧得他胸肺剧痛，他身负重枷，不得捶胸，只顿足哭喊，欲将妻子唤回，谁想那顾氏也甚刚烈，带着幼子挤出人群，径直远走，连头也不肯回。

郑易之逐渐看不见她的身影，心中万念俱焚，双目凸睁，本就“命悬一线”的心智此刻顿失。他扛着枷锁，身子摇摇欲坠，面朝青天高声哭喊道：“我郑易之冤枉！冤枉啊！苍天啊！老天爷啊！究竟是谁害得我！到底是哪个锦心绣口的苦心人，写得那般好文章，却又不担国运，不思王道，不下场为自己求一个功名，非要在阴地里替江崇山作文求名！非要把我冤死……把我冤死在这梁京城里啊……老天爷，官老爷，你们真是讽刺啊，还出什么‘中立而不倚，强哉矫义’做题，中立而不倚？笑话啊！简直是笑话嘛！”

张悯站在人群之后，听他说完这一番话，竟莫名地惊出一声冷汗。

她想起了碧洪茶社的江家诗会，想起了屏后递出来的那几道文题，想起了其中的《四书》之议论，正是‘中立而不倚，强哉矫义’。她不蠢，她当时就知道，科举第一场，不外取《四书》、《五经》做题，令考生作文相议。然而她没想到的是，今年春闱第一场的考题，竟然真的是她为江家所作的那一题。

她正惊罕，又听来一番更要命的话。

抬头但见郑易之哭泣出声来，抬起一轮声量，朝天高喊道：“昔包拯悬镜开封，海瑞抬棺谏君，皆以金石之心昭公道，故青史刻痕，万民仰止。盖天地有衡，非日冕不移其影；江海有则，非磐石不易其流。人处世若失公正，犹夜行无烛，终坠渊薮矣……好文章，当真好文章啊！过堂之时，有幸头回拜读。我亦倾慕。想我郑易之，何德何能，能与君相识，做君之文贼？！君知我冤枉啊！我真的冤枉啊！君既有此才思，何苦助他权贵做当世文贼！”

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